青い鎧、秘めた赤

――みんな、下も脱いでる。どうしよう⋯⋯

視線の先に、短パン姿となった女子たちが続々集まっているのが見える。ジャージの上着を脱ぎつつ、ジーンズ姿の彼女は揺らいでいた。デニムが下がっていて、前もって穿いてある赤い短パンがチラリと覗いていた。

ジャージを雑に置いても彼女は決心がつかず、女子たちを凝視している。

朝からずっと、初夏の日差しが照りつけている。出発時とは空気も違いジメッとして、ちょっと動くだけで汗をかきそうだ。

――私も、脱がなきゃいけないかな⋯⋯

彼女の指先が、恐る恐るデニムのボタンに伸びる。けれど、しばし躊躇った指先は大好きなジーンズを引き上げる。赤い短パンを秘めたかった。

――短パンで集合しなければいけないと、言われてるわけじゃないし。やっぱり脱ぐの、嫌だもん。暑くても、私は私。

せめぎ合うハートに、彼女は言い聞かせていた。

短パンをねじ込め、締め付けるような感覚が快い。

少しだけ、赤い布地が見え隠れしている。揺らいだ証だった。

緊張を胸に、彼女は集合場所の一員となる。

リーダーによる話や指示を聞いている間、周囲の視線が強く突き刺さっているように感じた。

表面上は何事もない顔をして、受け流すよう努めたつもりである。

一方で内面は激しく波立っていて、どう見られようと私は私だからと己を信じ、意識する視線を鎧のごとく跳ね返していた。

どれくらいの時間が経ったのだろう。ほんの数分のようで、ひどく長く思えた。

集合が解かれ、トートバッグを置いてあるレジャーシートへ彼女は引き返そうとした。

すると、短パン姿の女性二人から声を掛けられた。

互いの自己紹介といった、たわいない会話があった後、二人が切り出す。

「本当は短パンになりたくなかったんだけど、みんな脱いでるから⋯⋯いいなあ」

「私も仕方なく。脱がずにいられるなんて、すごい」

「どうしても脱ぐ気持ちになれなかったから。それだけ」

彼女はそう言うと口元が緩み、微笑した。短パン姿の女性二人も、笑顔で彼女を見ている。

――脱ぎたくないのは、私だけじゃないのね。周りを見ていたようで、自分だけ見ていたかもしれない。怖い顔をしていたに違いない。

彼女は言葉を継いだ。

「でも、みんなに合わせるのも分かるんだ。私も迷ったし。とやかく言えないな」

ジーンズの下から、相変わらず赤い短パンがチラリと見えている。共感の証になった。